Entro quanto tempo un paziente può querelare il medico per un errore sanitario?

Il termine per proporre querela nei casi di responsabilità medica e l'importanza della conoscenza del presunto errore diagnostico o terapeutico.

Un medico può essere chiamato a rispondere penalmente di un presunto errore professionale anche molto tempo dopo aver effettuato la prestazione sanitaria.

Può accadere, ad esempio, che un paziente presenti una querela mesi dopo un intervento chirurgico, sostenendo di aver scoperto soltanto successivamente che le conseguenze subite sarebbero riconducibili a un errore medico.

Ma quanto tempo ha il paziente per presentare querela? E da quale momento decorre effettivamente questo termine?

La risposta è particolarmente importante per il medico, perché la tempestività della querela può incidere sulla procedibilità del reato contestato.

Qual è il termine per proporre querela contro un medico?

L'art. 124 c.p. stabilisce, come regola generale, che il diritto di querela debba essere esercitato entro tre mesi dalla conoscenza del fatto che costituisce reato, salvo che la legge preveda un termine differente.

Questa regola si applica anche alle ipotesi di responsabilità sanitaria per le quali è richiesta la querela della persona offesa.

Occorre però una precisazione fondamentale: 

non tutti i reati ipotizzabili a carico di un medico sono perseguibili a querela.

Alcune fattispecie sono procedibili d'ufficio. Prima di verificare il rispetto del termine è quindi necessario individuare il reato contestato e il relativo regime di procedibilità.

I tre mesi decorrono dalla data dell'intervento medico?

Non necessariamente.

Nella responsabilità sanitaria può trascorrere un intervallo significativo tra la prestazione, la manifestazione del danno e la conoscenza della sua possibile riconducibilità a un errore professionale.

La giurisprudenza distingue la semplice consapevolezza delle conseguenze negative del trattamento dalla conoscenza degli elementi che consentono di ipotizzare un fatto penalmente rilevante.

In particolare, nei procedimenti per lesioni colpose conseguenti a presunta colpa medica, assume rilievo il momento in cui il paziente acquisisce consapevolezza della possibilità che il danno sia stato determinato da errori diagnostici o terapeutici.

La comparsa di una complicanza non coincide necessariamente con la conoscenza di un possibile reato.

D'altra parte, il paziente non può differire indefinitamente l'inizio del termine dopo aver già acquisito gli elementi necessari per comprendere la possibile origine colposa del danno.

È necessario che il paziente abbia una consulenza medico-legale?

Non sempre.

Una consulenza medico-legale può consentire al paziente di comprendere che le conseguenze di un trattamento potrebbero essere riconducibili a una condotta professionale non corretta.

Tuttavia, non è indispensabile attendere la redazione o il deposito di una relazione tecnica quando la persona offesa abbia già acquisito sufficienti elementi di conoscenza del fatto.

Il principio è stato ribadito dalla Corte di Cassazione, sezione IV penale, nella sentenza n. 35424/2020.

La Corte ha chiarito che il momento determinante non è automaticamente quello del deposito della consulenza, ma quello nel quale il paziente viene a conoscenza della possibile incidenza di errori diagnostici o terapeutici sulla patologia o sulle lesioni subite.

Questo significa che la decorrenza del termine deve essere accertata attraverso le circostanze concrete del singolo caso.

Una precedente lettera di richiesta risarcitoria può dimostrare che il paziente conosceva già l'errore?

Sì, e questo è uno degli aspetti più interessanti per la difesa del medico.

Nella vicenda esaminata dalla Cassazione con la sentenza n. 35424/2020, la persona offesa aveva inviato alla struttura sanitaria una lettera con la quale contestava specifiche condotte negligenti dei medici e richiedeva il risarcimento dei danni.

La successiva querela era stata presentata oltre tre mesi dopo quella comunicazione.

La Corte ha ritenuto corretta la valutazione dei giudici di merito, che avevano individuato nella precedente contestazione scritta il momento in cui la paziente risultava già consapevole della possibile responsabilità dei sanitari.

Di conseguenza, la querela è stata considerata tardiva.

Una richiesta risarcitoria precedente alla querela può quindi assumere particolare rilevanza quando dimostri che il paziente conosceva già gli elementi essenziali del presunto illecito penale.

Non è però sufficiente la semplice esistenza di una comunicazione: occorre esaminarne il contenuto e verificare quali circostanze fossero effettivamente conosciute dalla persona offesa.

Cosa accade se la querela viene presentata oltre il termine?

Quando il reato è perseguibile a querela e questa viene proposta tardivamente, può mancare una condizione necessaria per procedere penalmente.

La tardività della querela costituisce quindi una questione preliminare che il difensore del medico deve valutare, anche attraverso la ricostruzione delle comunicazioni precedenti.

L'esame non deve limitarsi alla data della prestazione sanitaria e a quella della querela.

È necessario ricostruire il momento nel quale la persona offesa abbia acquisito la conoscenza del fatto penalmente rilevante.

Quali documenti possono essere importanti per la difesa del medico?

Nella verifica della tempestività della querela possono assumere rilievo le comunicazioni precedenti tra paziente, struttura sanitaria e professionista.

Particolare attenzione merita l'eventuale esistenza di lettere di contestazione, richieste risarcitorie, comunicazioni nelle quali siano stati indicati specifici errori professionali e altri documenti idonei a ricostruire le conoscenze già acquisite dal paziente.

Anche la cronologia degli accertamenti e delle valutazioni medico-legali può risultare significativa.

L'obiettivo non è semplicemente dimostrare che il paziente conoscesse l'esistenza del danno, ma stabilire quando fosse venuto a conoscenza della sua possibile derivazione da una condotta colposa.

Perché la verifica della querela è importante nella difesa penale del medico?

Nei procedimenti per presunta responsabilità sanitaria, la difesa viene spesso concentrata sulla correttezza della condotta professionale e sull'esistenza del nesso causale.

Tuttavia, quando il reato è procedibile a querela, anche il rispetto dei termini per la sua presentazione assume autonoma rilevanza.

Una querela tardiva può incidere sulla possibilità di procedere, indipendentemente dalle questioni riguardanti la responsabilità professionale.

La ricostruzione cronologica delle contestazioni e delle conoscenze della persona offesa rappresenta quindi un passaggio che non dovrebbe essere trascurato nell'esame del procedimento penale a carico del medico.

Il presente approfondimento ha carattere informativo generale e non sostituisce l'esame degli atti e delle circostanze del singolo procedimento.

Cosa accade dopo una denuncia per errore medico?

La tempestività della querela è soltanto uno degli aspetti da esaminare nella difesa penale del sanitario. Occorre inoltre comprendere quando il medico assume la qualità di indagato, quali accertamenti possono essere disposti dalla Procura e quali strumenti di difesa possono essere utilizzati durante le indagini preliminari.



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